Ольмеки 

Примерно 1500 лет до нашей эры на берегу Мексиканского залива возникла не цивилизация, а, скорее, племя — ольмеки. Именно они первыми обнаружили, что бобы из стручков деревьев какао можно превращать в напиток, который любят во всём мире до сих пор.

Майя

Спустившись с плоскогорьев, майя сменили ольмеков на их территории. Они тоже обнаружили свойства бобов какао, и стали культивировать это дерево. Как раз в тот период, скорее всего, слово «какао» и обрело свой современный смысл, став названием одновременно и напитку.

Майя придавали большое значение какао (или, как его ещё называют, горячему шоколаду) – его пили во время ритуалов как священный напиток. В пантеоне богов майя был даже бог какао. Майя разбили первые известные нам плантации какао, сами какао-бобы стали символом богатства и власти – напиток из этих плодов могла позволить себе лишь элита. Бобы даже использовались вместо денег (например, раба можно было приобрести за 100 бобов).

 Ацтеки  

После 1200 года контроль над территорией современной Мексики и окружающими землями установили ацтеки. Их цивилизация просуществовала вплоть до вторжения испанцев в 1521 году. Ацтекская легенда гласит, что семена какао попали к ним из Рая, и что из плода какао-дерева исходят мудрость и сила. Бобы какао использовались ацтеками (как и майя) в качестве денег. Тем поразительнее количество какао-бобов, которое хранили королевские амбары империи. 

Христофор Колумб

В начале 16 века на территории Южной Америки начали править европейцы. Христофор Колумб привёз какао-бобы королю Фердинанду из своей четвёртой экспедиции в Новый Свет, но никто так и не обратил на них особого внимания ввиду большого количества прочих сокровищ, привезённых Колумбом. Так что, хотя формально шоколад и появился в Европе уже в то время, завоёвывать он её начал несколько позже.

Появление шоколада в Испании

Эрнан Кортез, завоеватель Мексики, тоже попробовал напиток из какао. Поэтому, вернувшись домой в 1527 году, Кортес прихватил с собой прежде неизвестные в Испании помидоры, фасоль, картофель, кукурузу, табак и странный напиток — пенящийся, густой и похожий на сироп шоколад.

Однажды, направляясь с отчётом к испанскому королю, о жестокости которого ходили легенды, Кортес взял с собой ящичек отборных какао-бобов. На этот раз шоколаду повезло больше, чем во Франции: экзотический ароматный напиток был благосклонно встречен при мадридском дворе.

Учёный-монах итальянского происхождения Бенцони, который по поручению испанского короля работал над совершенствованием содержания и обеспечения испанской армии, впервые серьёзно исследовал полезные свойства шоколада. Он представил подробный доклад королю, и с тех пор всё, что относится к шоколаду, считалось государственной тайной испанского королевства. За её нарушение было казнено более 80 человек.

Вскоре шоколад стал обязательным утренним напитком испанских аристократов, особенно - придворных дам, вытеснив довольно широко распространённые к тому времени чай и кофе. Стоимость нового напитка была так высока, что один испанский историк даже писал: «Только богатый и благородный мог позволить себе пить шоколад, так как он буквально пил деньги».

Шоколад в Европе

В последующие 100 лет шоколад попадает из Испании в другие страны Европы, затмевая ценой и популярностью прочие заморские товары. Германский император Карл V, осознавая коммерческую важность какао, пытается монополизировать этот продукт. Однако уже в начале XVII века контрабандисты стали активно насыщать шоколадом голландский рынок, и в 1606 году через Фландрию и Нидерланды какао достигло границ Италии. Девятью годами позже дочь Филиппа Третьего Испанского – Анна Австрийская – привезла в Париж первый ящик какао.

В 1653 году первое официальное исследование полезных свойств шоколада было сделано учёным Бонавентурой ди Арагоном, братом влиятельного кардинала Ришелье. Он подробно описал свойства шоколада, которые снижают раздражительность и улучшают пищеварительные функции.

В 1674 году из какао начали готовить десерты – рулеты и пирожные. Именно в этом году родился «твёрдый» шоколад. 

В Лондоне в начале 18 века открывается первый «Шоколадный дом» — прообраз будущих шоколадниц. Напиток становится частью культуры, по нему исчисляется время: «Приходите на шоколад» означает «Ждём Вас к восьми часам вечера». Горячий шоколад был достаточно крепким напитком, но впоследствии люди научились добавлять в него молоко (первыми это сделали англичане в 1700 году), что придало шоколаду необходимую лёгкость. С этих пор шоколад значительно подешевел, и стал доступным для многих.

 Возникновение десерта

В начале 20 века  на два основных ингредиента шоколада - какао и сахар - стремительно падают цены. За последующие 10 лет шоколад становится широко доступным всем людям – с этого и начинается его всемирная популярность.

Из-за возросшего потребления шоколада южноамериканских плантаций становится мало. Производство какао-порошка переносится ближе к Европе – из Центральной Америки в Азию и Африку. В США и Европе начинается широкая индустриализация производства шоколада. Бельгия, Франция и Швейцария, активно развивая производственные технологии, оказываются на острие инноваций.

С 1940 года, благодаря дешевеющему сырью и эффективному производственному оборудованию, шоколад становится самым распространённым высококалорийным продуктом питания. Американская армия и некоторые европейские страны начинают использовать шоколад в повседневном рационе своих солдат.  

На послевоенный период пришёлся невероятный рост потребления шоколада. Его начали поставлять из Европы в Азию и Африку. Ранее в тех краях шоколад практически не потребляли, но английские солдаты в Африке и американские – в Азии щедро делились с местным населением своими пайками. Позже, в начале 80-х  годов, появилась новая тенденция в направлении фитнеса и здоровья, что отразилось и на режиме питания. Стали производиться новые сорта диетического шоколада, вошли в моду различные шоколадные диеты. А врачи, в свою очередь, обратили особое внимание на полезные свойства этого продукта.

В 21 веке шоколад по-прежнему остаётся чистым удовольствием, приносящим радость, лучшим средством против женских капризов и самым желаемым лакомством для детей. Скорее всего, таким он и останется для большинства людей во всём мире.